Withagen is als physician assistant (PA) werkzaam op de Neonatale Intensive Care Unit (NICU) van het Leids Universitair Medisch Centrum (LUMC). Zij ontvangt de subsidie voor haar onderzoek naar een nieuwe manier van preventieve ademhalingsondersteuning bij pasgeborenen na een electieve keizersnede. De jury beoordeelde haar onderzoek over de binding tussen moeder en kind als belangrijk en relevant. Omdat het aantal keizersneden wereldwijd sterk toeneemt is dit een relevant en groeiend medisch vraagstuk. Daarnaast vindt de jury dat de onderzoeksopzet duidelijk wordt beschreven en als haalbaar binnen de aangegeven tijd geschat. De jury heeft er alle vertrouwen in dat Ilona dit onderzoek tot een mooi en leerzaam einde brengt. 

Een belangrijk onderscheidend element in haar onderzoek is dat deze nieuwe behandeling minder invasief is, maar vooral dat deze behandeling kan plaatsvinden terwijl de baby bij de moeder op de borst ligt i.p.v. moeder en baby te scheiden. Er wordt nu gekeken of deze interventie praktisch uitvoerbaar en veilig is, waarna de resultaten in tweede instantie gebruikt kunnen worden voor een grotere effectiviteitsstudie. 

De overgang van het leven in de baarmoeder naar het leven daarbuiten – de neonatale transitie – gaat gepaard met ingrijpende fysiologische veranderingen. Eén van de belangrijkste processen in deze eerste uren na de geboorte is het klaren van longvocht. Dit gebeurt normaal gesproken binnen de eerste twee uur na de geboorte.

Bij voldragen baby’s die via een electieve sectio caesarea (ECS) worden geboren, komt het vaker voor dat er nog relatief veel longvocht aanwezig is. Dit kan leiden tot ademhalingsproblemen (respiratoire distress) en soms tot opname op de afdeling neonatologie of de neonatale intensive care (NICU).

Uit eerdere studies blijkt dat het tijdelijk toedienen van positieve druk (CPAP) direct na de geboorte kan helpen om deze ademhalingsproblemen te voorkomen. In de praktijk kent deze methode echter nadelen: de ondersteuning wordt vaak maar kort gegeven en moeder en kind moeten hiervoor doorgaans van elkaar worden gescheiden.

Het onderzoek van Withagen richt zich op een alternatief: het geven van preventieve ademhalingsondersteuning via een neusbril (nasale high flow, nHF) direct na de geboorte. Het doel van het project is om te onderzoeken of het veilig en haalbaar is om voldragen pasgeborenen na een geplande keizersnede gedurende één uur deze ondersteuning te geven op de operatiekamer, terwijl de baby op de borst van de moeder blijft liggen.

Volgens Withagen zou dit onderzoek de eerste studie zijn waarin preventieve ademhalingsondersteuning op deze manier wordt toegepast, zonder dat moeder en kind gescheiden hoeven te worden. Het project onderzoekt in eerste instantie de veiligheid en haalbaarheid van deze werkwijze. Vervolgonderzoek kan zich vervolgens richten op de vraag of deze methode daadwerkelijk ademhalingsproblemen en NICU-opnames kan verminderen.

Naast medische uitkomsten kijkt de studie ook naar ervaringen van zorgverleners en ouders en logistieke aspecten op de operatiekamer. Dit geeft waardevolle informatie voor toekomstige implementatie. 

Met de tweejaarlijkse wetenschapssubsidie wil NAPA physician assistants stimuleren om wetenschappelijk onderzoek uit te voeren dat bijdraagt aan innovatie en verbetering van zorg. Door onderzoek zoals dat van Withagen te ondersteunen, versterkt NAPA de positie van PA’s binnen onderzoek en innovatie in de zorg. Dit draagt bij aan de ontwikkeling van het beroep. Withagen ontvangt € 10.000. De looptijd van deze subsidie bedraagt ongeveer 1,5 jaar.

Ilona ontving de wetenschapssubsidie uit handen van Elise Reus, PA en voorzitter NAPA commissie opleiding & wetenschap, en Anne Cnossen, NAPA-bureau.